競馬は、騎手が乗った馬の着順を競う競技で、日本では馬券（勝馬投票券）を売る公営競技として行われています。主催できるのは日本中央競馬会（JRA）と都道府県などで（競馬法第1条の2）、JRAが行うものを中央競馬と呼びます。馬券は20歳から買えます。JRAの払戻率は券種ごとに80％〜70％です。
競馬のレースは、大きく次の2種類に分かれます。
JRAの競馬場は、札幌・函館・福島・新潟・東京・中山・中京・京都・阪神・小倉の10か所です。
同じ名前のレースでも、時期によって距離が違うことがあります。代表的なGⅠレースの距離はJRAの案内で次のとおりです。
| レース | 競馬場・距離 | 条件など |
|---|---|---|
| 天皇賞（春） | 京都・芝3,200m | 4歳以上。JRAは「ステイヤー（長い距離が得意な馬）」が実力日本一を争うレースと説明しています |
| 天皇賞（秋） | 東京・芝2,000m | 1984年に3,200mから2,000mに短くなりました。JRAは3歳以上の「中距離ナンバー1を決定するレース」と説明しています |
| 日本ダービー（東京優駿） | 東京・芝2,400m | 3歳馬のレース |
| 有馬記念 | 中山・芝2,500m | 年末に行われ、出走馬の選出にファン投票を使います |
天皇賞は春と秋で距離が1,200m違い、同じ「天皇賞」でも性格の違うレースです。天皇賞（春）は2021年と2022年に阪神で行われたように、開催する競馬場が変わる年もあります。（JRA「天皇賞（秋）」ほか各レースの案内。2026年11月4日に確認。）
JRAの馬券で当てるものと、払戻率（売上のうち的中した人に払い戻される割合）は次のとおりです。
| 券種 | 当てるもの | 払戻率 |
|---|---|---|
| 単勝 | 1着になる馬 | 80％ |
| 複勝 | 3着までに入る馬（発売開始時に5〜7頭なら2着まで、4頭以下は発売なし） | 80％ |
| 枠連 | 1着と2着になる馬の枠番号の組合せ（順不同） | 77.5％ |
| 馬連 | 1着と2着になる馬の組合せ（順不同） | 77.5％ |
| ワイド | 3着までに入る2頭の組合せ（順不同） | 77.5％ |
| 馬単 | 1着と2着になる馬を着順どおり | 75％ |
| 3連複 | 1〜3着の3頭の組合せ（順不同） | 75％ |
| 3連単 | 1〜3着の馬を着順どおり | 72.5％ |
| WIN5 | JRAが指定する5レースすべての1着馬 | 70％ |
払戻率が80％なら、買った人全体の平均で賭けた額の20％が戻りません。組合せの数は18頭立てで馬連153通り、3連単4,896通りと大きく違いますが、当たりにくい券種ほどオッズが高くなるだけで、平均の戻りは払戻率で決まります。券種ごとの組合せの数と1,000円あたりの平均の戻りは競馬の馬券の種類と的中条件で表にしています。（JRA「馬券のルール」。払戻率は平成26年6月7日以降の値。）
JRAが公表している沿革と各レースの案内、e-Govの競馬法から、主な出来事をまとめました。
| 年 | 出来事 |
|---|---|
| 1905年 | 横浜の日本レースクラブで「エンペラーズカップ」。天皇賞の前身とされます |
| 1932年 | 第1回の東京優駿（日本ダービー）を、目黒の東京競馬場で2,400mで開催 |
| 1937年 | 帝室御賞典競走が春（阪神）と秋（東京）の年2回に。1947年秋から「天皇賞」の名前に |
| 1948年 | 競馬法（昭和23年法律第158号）を公布 |
| 1954年 | 日本中央競馬会法を公布し、日本中央競馬会（JRA）を設立。国営競馬を引き継ぐ |
| 1956年 | 中山グランプリを創設。翌1957年から有馬記念に改称 |
| 1991年 | 馬連の発売を始める（北海道で試行し、全国では10月から） |
| 1999年・2002年・2004年 | ワイド、馬単・3連複、3連単の先行発売を始める |
| 2011年 | WIN5の発売を始める |
| 2014年 | 券種ごとの払戻率を変更（いまの率） |
（JRA「JRAのあゆみ」。2026年11月4日に確認。）
馬券の購入は20歳からです（競馬法第28条）。このページは競馬の仕組みの解説で、馬券の購入をすすめるものではありません。負けを取り戻そうとして賭け金が増えていくのは、のめり込みの典型的な形です。不安があれば、各地の精神保健福祉センターに相談できます。
競馬の馬券は、売上から控除率を引いた残りが払戻金になります。オッズ・的中率・控除率を入れて、買い方ごとの回収率を確かめられます。
